El trabajo científico va formando campos del conocimiento. Estos campos se abordan con el apoyo de varias disciplinas. El ecosistema es uno de ellos, originalmente establecido por la biología y sus distintas ramas (botánica, zoología, etc.), y que, para su estudio, va incluyendo de manera progresiva otras disciplinas, como la geografía, la física, la química, la antropología, la economía, la sociología y la psicología social.
El ecosistema se define como el conjunto de las especies de un área determinada , que interactúan con su medio ambiente abiótico, es decir, sin vida. Estas interacciones pueden producir depredación, parasitismo o lograr simbiosis entre las especies.
El concepto de ecosistema ha evolucionado desde su acuñación en los años treinta del siglo xx, y proviene de los estudios de los botánicos ingleses Roy Clapham (1904-1990) y Arthur Tansley (1871-1955). En un principio se aplicó a unidades de diversas escalas espaciales, desde un pedazo de tronco degradado, un charco, una región geográfica, o la biósfera entera del planeta.
El concepto de ecosistema es aun más amplio que el de comunidad, porque incluye el ambiente no vivo , con todas las características del clima, como son las temperaturas, las sustancias químicas, condiciones geológicas, entre otras. El ecosistema estudia las relaciones que mantienen entre sí los seres vivos que componen una comunidad, pero también las relaciones con los elementos que no tienen vida.
El ecosistema es, pues, una unidad de trabajo de la ecología. Esta estudia la naturaleza como un gran conjunto en el que las condiciones físicas interactúan entre si en un complejo entramado de relaciones. Hay diversos tipos de ecosistemas: terrestres, marítimos, desérticos, rurales, urbanos, etc. Un ejemplo de ecosistema mayor es la ecósfera, que abarca todo el planeta y reúne a todos los seres vivos en sus relaciones con los seres inertes del globo terráqueo.
Para su funcionamiento todos los ecosistemas requieren energía. Con ella se mantiene la vida. La fuente original y principal de energía en la Tierra es el Sol, centro de nuestro sistema planetario.
En todos los ecosistemas se produce un movimiento constante de los materiales que los integran.
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